Colorado-guvernør Jared Polis er den mest uvanlige demokraten i Amerika. Selvbeskrevet som en «gaymer» (en homofil gamer), bruker han fritiden sin på å spille League of Legends når han ikke er aktiv på Reddit-forumet r/neoliberal eller erklærer symbolske statlige helligdager – over 1180 av dem siden han tok over embetet, inkludert en hel uke dedikert til betongrør. Hans State of the State-tale i 2023 inneholdt flere referanser til Star Wars og inkluderte en Yoda-imitasjon («To tilgjengelige jobber for hver arbeidsløs person, Colorado har!»). Med en formue estimert til over 300 millioner dollar i 2017, er den fem-termins kongressmannen en av de rikeste mennene som noensinne har tjent i Kongressen.

Oversatt fra engelsk til norsk av Deepseek fra The Baffler

Ezra Klein fra The New York Times, en alliert av Polis, beskriver guvernørens politiske prosjekt som «en mer individualistisk tilnærming til liberalisme.» Polis fikk først nasjonal oppmerksomhet etter å ha nektet å gjeninnføre munnbindpåbud til tross for den økende Omicron-varianten i slutten av 2021. «Folkehelse [myndigheter] har ikke rett til å fortelle folk hva de skal ha på seg,» sa han til en Coloradobasert radiostasjon. Som en alliert av anti-vaksinasjonsbevegelsen støttet han høyt Robert F. Kennedy Jr.s nominasjon til å lede Department of Health and Human Services. Polis har også gitt Donald Trump og Elon Musks kostnadskuttende tiltak lignende ros, og har til og med foreslått at regjeringen kan spare penger ved å kvitte seg med sin strategiske ostelager.

Disse eksentriske handlingene bør ikke skjule alvoret i guvernørens ambisjoner. Polis er unikt posisjonert til å definere fremtiden for demokratisk politikk: han har gjentatte ganger nektet å utelukke et presidentkandidatur i 2028, og Politico beskriver ham som en av demokratene som er best plassert for nominasjonen. «Polis-isme» er, på sitt eget vis, et sammenhengende svar på hva som plager Demokratene: overdreven regulering har kveldt tilgangen på varer og tjenester, drevet opp kostnadene for boliger og energi, og skremt vekk amerikanere fra partiet som er synonymt med stor stat. Til tross for Bidens betydelige investeringer i grønn energi og infrastruktur, har miljøreguleringer bremset utrullingen av disse prosjektene der Trump ikke har avviklet dem helt. Det som trengs, ifølge Polis, er en «pro-growth,» deregulerende liberalisme.

Hvis kapitalens siste forsøk på å dytte partiet lenger mot høyre lykkes, kan det godt hende det bærer Jared Polis’ ansikt.

Spurt på X om å forklare Colorados motstand mot den nasjonale republikanske bølgen i 2024 – i Colorado tapte Kamala Harris bare 1,2 poeng fra Bidens margin i 2020 – begynte Polis’ svar med en fire-ord frase: «Velstand og overflodsagenda.» Det er et avslørende svar. «Overflodsagendaen,» en Koch-finansiert initiativ for å rulle tilbake reguleringer i energi- og boligsektorene, har funnet i Polis sin ideelle demokratiske talsmann. Det samme nettverket av interesser som skapte den fri-markedsrevolusjonen på 1970-tallet, ser nå i Colorados guvernør deres beste sjanse til å reversere Demokratenes skepsis til nyliberal ortodoksi. Hvis kapitalens siste forsøk på å dytte partiet lenger mot høyre lykkes, kan det godt hende det bærer Polis’ ansikt.

Polis’ biografi følger en kjent bane fra teknologiformue til libertariansk politikk. Som mange tech-baroner fra sin generasjon, lanserte Polis sitt første foretak – internettleverandøren American Information Systems – fra Princeton-dormrommet sitt i 1994. To år senere flyttet han foreldrenes kortfirma online. Han solgte begge på høyden av dot-com-boblen. Naturlig nok vendte Polis deretter oppmerksomheten mot å forstyrre utdanningssektoren. I 2004 grunnla han sin første charter-skole, The New America School; han åpnet en andre året etter. (Den første har slitt med høy lærerovergang de siste årene – en krise som knapt ble lindret av avslaget på en fagforeningspetisjon i 2022.)

I 2008 tok Polis spranget inn i den 111. kongressen på egen regning, med personlige innskudd i kampanjekassen som oversteg de kombinert innsamlede midlene til hans motstandere med 245 ganger. Knapt bosatt i Representantenes hus, truet Polis og sytten andre kolleger – med nok stemmer til å drepe Affordable Care Act – med å synke lovforslaget med mindre demokratisk ledelse fjernet sin femprosenters inntektsskatt. Nancy Pelosi blunket; ACA ble vedtatt uten bestemmelsen. Polis ble da det eneste demokratiske medlemmet av Liberty Caucus, en libertariansk-konservativ gruppering som vokste frem fra lunsjmøter arrangert av Ron Paul. I 2014 omfavnet han Bitcoin og ble den første amerikanske representanten som aksepterte donasjoner i kryptovaluta – og i 2016, sammen med republikaneren Mick Mulvaney, grunnla han Congressional Blockchain Caucus.

I løpet av sitt tiårige opphold i Washington, D.C., så Polis sin personlige formue doble seg, og han forlot Representantenes hus som det tredje rikeste medlemmet. Deretter rettet han blikket mot Colorados guvernørbolig. Hans plattform besto av en merkelig syntese av progressive og konservative prioriteringer – akkurat nok til å bygge bro mellom statens forretningsinteresser, urbane lønnsmottakere og sosialt liberale overklasser. Til partiets venstrefløy lovet han universell hele-dagen barnehage og førskole, sammen med en uklar proposisjon for en «flerstatskonsortium for å tilby et universelt, enkeltbetaleralternativ i vest.» Til statens småbedrifter lovet Polis dyptgående skattekutt. Og for statens Brahmin-venstre, gjentok Polis ganske enkelt sine libertarianske prioriteringer: benådning for de dømt for besittelse av marihuana, avskaffelse av dødsstraff, og sterk forsvar av abortrettigheter. Det er ingen statlig grense for hvor mye personlig formue Colorados kandidater kan bruke på sine kampanjer; Polis brukte nesten 20 millioner dollar av sine egne penger på sin guvernørkampanje i 2018, og overgikk alle andre kandidater kombinert. Da primærvalget var over, hadde han brukt nesten 40 dollar for hver stemme han fikk.

Som enhver god demokrat, har Polis’ offentlige forhold til Koch-brødrene for det meste vært antagonistisk – i 2012 motsatte han seg høyt deres mislykkede overtakelse av det libertarianske CATO Institute. Likevel gjør hans prioriteringer ham til en merkelig sengekamerat med Koch-nettverket. I april 2024 sluttet Polis seg til Americans for Prosperity (en Koch-grunnlagt libertariansk tenketank) for å forsøke å drepe HB24-1363, et lovforslag som ville ha krevd at charterskoler i Colorado måtte møte økte standarder for utgiftstransparens og foreldreinvolvering i skolestyrene – de samme standardene som statens offentlige skoler møter. Polis omgås ofte med mottakere av Koch-penger: i 2021 talte han til Koch-støttet Steamboat Institutes «frihetsfestival,» der han viste frem sine skattekutt i Colorado til valgfornektende tenketanken. I flere tiår har Polis hatt et nært vennskap med Art Laffer, en Reagan-økonomisk rådgiver hvis «Laffer Curve» som kartla skattesatser til statlige inntekter, la det teoretiske grunnlaget for «trickle-down»-økonomisk teori. Sent i 2024 brakte American Legislative Exchange Council (ALEC) – en annen Koch-støttet tenketank og et medlem av Project 2025s rådgivende styre – Polis og Laffer sammen for en paneldiskusjon. Mens Polis rådet konservative lovgivere om hvordan de kunne kutte eiendomsskatter i sine hjemstater, sa Laffer, en ledende skikkelse i ALEC: «Han er den beste noensinne, en morsom fyr … Jeg kunne snakket om ham i timevis.»

Det er derfor ingen overraskelse at Polis’ økonomiske posisjoner ofte ligger nærmere republikanerne enn hans eget parti. Tidlig i sin guvernørperiode støttet han en GOP-støttet plan for å kutte statlige inntektsskatter, selv om den til slutt ble avvist av det demokratisk kontrollerte lovgivende organet. Polis har motstått å gi statlige ansatte kollektive forhandlingsrettigheter og har nedlagt veto mot lovgivning ment for å begrense fagforeningsknusende praksis. Resultatet er en spirende splittelse med organisert arbeidskraft: Polis’ forhold til statens AFL-CIO kan være spesielt anstrengt til tider. Det samme gjelder hans forhold til sitt eget parti. Ved to separate anledninger har fremtredende figurer i statens demokratiske parti – inkludert dets leder – deltatt som talere i det som i praksis var anti-Polis-arbeidsrallier. Som guvernør har Polis overvåket fire runder med eiendomsskattkutt, noe som har etterlatt Colorado med den nest laveste eiendomsskattesatsen i landet. Hans ambisjoner går enda lenger – Polis har eksplisitt bedt om å avskaffe inntektsskatten helt. «Den straffer suksess,» forklarte Polis til den libertarianske podkasten og redaktøren Nick Gillespie. «Inntekt er noe som er bra.»

Polis’ fusjon av uortodoks autentisitet med deregulerende, tilbudsorientert styring er en lenge etablert strategi innen staten. Colorado tjente som en opptakt til Demokratenes transformasjon til et parti for kunnskapsarbeidere og velstående forstadsbeboere. I 1974 kampanjet den kommende Coloradosenator Gary Hart over hele staten med en tale kalt «The End of the New Deal.» Etter hvert som Denver-regionens helsevesen, telekommunikasjon og finansielle tjenester erstattet Colorados gamle råvareindustrier, forsikret statens demokrater sine nasjonale kolleger om at de hadde identifisert velgergruppen for fremtiden i «den nye økonomien.» Som Coloradorepresentant Tim Wirth forklarte i 1981: «Demokratiske velgergrupper pleide å være arbeidere, fagarbeidere og minoritetsorienterte. Nå, som i mitt tilfelle, er de forstadsbeboere, med to arbeidende foreldre – en høyskoleutdannet, informasjonsalder-velgergruppe.» I 1982 ble Hart den første kongressmannen som omfavnet merkelappen «Atari Democrat» – et begrep først brukt spøkefullt – og lanserte en kongressbevegelse som ville utvikle seg til New Democrats et tiår senere.

Men, i motsetning til markedsfundamentalistene på den amerikanske høyresiden, var Colorados «Atari Democrats» ikke anti-statlige. Hvis USA skulle overgå til en høyteknologisk økonomi, insisterte Atari Democrats på at det ville kreve betydelige offentlige investeringer i datateknologi, fiberoptisk tilkobling og elektronikkproduksjon – investeringer som frie markeder ikke kunne levere uten en hjelpende hånd. Polis har lenge favorisert en hands-off, markedsbasert klimaaksjon, og har motstått innsatser innen sitt parti for å innføre strenge reguleringer på utslipp. Verken Polis eller hans forgjengere blant Colorados proto-nyliberalister benektet eksistensen av markedssvikt; heller ikke avviste de ideen om at staten kunne ha en rolle i å løse det, selv om bare gjennom de smale kanalene for målrettede skattelettelser og subsidier. «Polis-isme» kan på samme måte bære preg av markedsfundamentalisme, men det er ikke bare en gjenskapelse av tilbudsøkonomi. Polis solgte ivrig Inflation Reduction Act og CHIPS Act til sine velgere, og avviste forslaget – standard blant doktrinære libertarianere – om at Biden-administrasjonens påståtte overforbruk hadde drevet den inflasjonsbølgen i 2021–23.

Uansett hvor ru kantene er, tilbyr Polis og hans politiske tradisjon en distinkt demokratisk form for næringsvennlig politikk.

Men Atari Democrats, som Polis, var politisk og kulturelt fremmedgjort fra New Deal-stilens arbeiderpolitikk: de motsatte seg ikke statlig inngripen, men arbeidernes makt. Der Polis skiller seg mest fra Biden-administrasjonens filosofi, er hans Clinton-aktige iver for å angripe fagforeninger – og hans tilsynelatende tro på at fruktene av deregulering er nok til å oppveie hans skarpe antipati mot organisert arbeidskraft. Etter at Biden-kampanjen i 2020 ivrig forfulgte den hvite arbeiderklassen, har nasjonale demokrater forsøkt å reparere forholdet til organisert arbeidskraft; Polis viser liten interesse for å gjøre det samme. Enten det er med vilje eller ikke, cementerer hans tilnærming ytterligere Colorado-demokratenes avhengighet av velstående, profesjonsklasse-velgere.

Grensene for Polis’ markedsfundamentalistiske eksperiment – og for Colorados New Democrats mer generelt – er tydelig synlige. Til tross for Polis’ ambisiøse reformer av arealbruk, viser Denvers boligkrise få tegn til å avta: byen opplevde rekordhøye utkastelsessaker i 2024. Colorado har motstått den nasjonale røde bølgen, men ikke fordi dets demokrater har klart å vinne over demografiene som beveger seg mot høyre andre steder i Amerika: republikansk-trendende arbeiderklassevelgere har rett og slett blitt overdøvet av høyt utdannede nykommere eller blitt fortrengt helt.

Demokratenes relative suksess i Colorado er egentlig bare en funksjon av statens uvanlig høyt utdannede, urbane, hvite og sekulære demografi – knapt resultater som tilbyr en praktisk mal for demokrater utenfor statens grenser. Og Polis’ skattekutt har betydelig belastet Colorados budsjett: staten står nå overfor et underskudd på 1,2 milliarder dollar, og i stor grad på grunn av fallende eiendomsskattinntekter, risikerer Colorados utdanningsfond å bli helt tømt innen de neste tre til fire årene. Colorado er ikke på vei mot en finansiell krise, men – hvis det skulle bli anvendt nasjonalt – kunne Polis’ finanspolitikk tydeligvis ikke sameksistere med hans utviklingsorienterte impulser. Heller ikke har guvernøren et klart svar på hvordan hans militante støtte til frihandel, et vanskelig punkt med Biden-administrasjonen, samsvarer med hans påståtte forpliktelse til å nære Colorados spirende grønne industrier.

Uansett hvor ru kantene er, tilbyr Polis og hans politiske tradisjon en distinkt demokratisk form for næringsvenn