Etter år med nedgang og interne stridigheter finner Tysklands venstreparti, Die Linke, nytt liv. Grace Blakeley snakker med aktivistene bak partiets overraskende vekst.

Av Grace Blakeley, Jacobin

«Jeg føler at en av grunnene til at høyreekstreme narrativer er så vellykkede, er at vi mangler fellesskap, spesielt i store byer som Berlin,» sier Anne, som ble medlem av Die Linke for fire uker siden. «Jeg tror at hvis vi vil fortsette denne bevegelsen, må vi engasjere oss mer i lokalsamfunnet. Og jeg vil virkelig delta og bidra til å holde denne endringen i gang.»

Anne oppsummerer en strategisk endring som skjer over hele den europeiske venstresiden. Venstrepartier over hele kontinentet – fra Belgias Arbeiderparti (PTB) til Østerrikes Kommunistiske Parti – har innsett at de bare kan overleve hvis de blir en del av samfunnene de prøver å representere.

Høyreekstreme partier har hatt en imponerende suksess med å feste seg i arbeiderklassens lokalsamfunn over hele Europa. Dermed har de fortrengt venstrepartiene som tradisjonelt har dominert disse områdene – spesielt i storbyene.

Grunnene til høyreekstremismens suksess er tydelige. Over hele Europa har levestandarden sunket på grunn av en korrupt, selvbetjent politisk klasse som er mer opptatt av å tilfredsstille finansmarkedene enn å møte arbeidernes behov. Den høyreekstreme bevegelsen har svart med et enkelt og overbevisende budskap: innvandrere gjør deg fattig.

Venstreledere som Peter Mertens, generalsekretær for PTB, innså at partiet måtte forandre seg for å overleve. Han sto under press for å gi etter for høyreekstreme narrativer om migrasjon, samtidig som han tilbød venstreorientert økonomisk politikk. Men han visste at å velge denne veien bare ville akselerere partiets nedgang.

«Folk kjenner på om du er ærlig,» sa Mertens til meg da jeg intervjuet ham i fjor. «Du må bo der, du må være der – i pubene, på arbeidsplassene. … Vi er overbevist om at arbeiderklassen er vår. Vi må sparke fascistene ut av samfunnet vårt.»

Mertens innså at du ikke kan overbevise folk om at du er på deres side ved å fortelle dem det du tror de vil høre. Du må lytte til dem, snakke med dem og være ærlig om hva du står for. Den typen autentisitet er den eneste måten å virkelig vinne folks respekt på. Det er det eneste som vil holde venstresiden i live.

Mertens har vært rådgiver for Ines Schwerdtner, medleder av Die Linke, i opptakten til valget 23. februar. Hans fingeravtrykk var tydelige i partiets strategi, som førte til at de økte antallet seter i Forbundsdagen fra 39 til 64.

Men det er fortsatt uenighet om hva som forklarer partiets suksess. Og lederne står under enormt press fra alle kanter når det gjelder partiets fremtidige retning. En ting er klar: hvis venstresiden skal vinne, må den gjenoppbygge tillit blant arbeiderklassens lokalsamfunn som blir fristet av høyreekstremismen.

Sosialisme for noen
Da jeg talte på Rosa Luxemburg-stiftelsens konferanse i Berlin i november i fjor, var stemningen dyster. Den tyske venstresiden har de siste årene vært opptatt av bitre, splittende diskusjoner om temaer som Palestina, Ukraina, migrasjon og energipolitikk.

I begynnelsen av 2024 brøt Sahra Wagenknecht ut av Die Linke for å danne det ydmykt navngitte Sahra Wagenknecht-forbundet (BSW). BSW ga etter for høyreekstreme synspunkter på migrasjon, samtidig som de tilbød progressiv økonomisk politikk.

En ting er klar: hvis venstresiden skal vinne, må den gjenoppbygge tillit blant arbeiderklassens lokalsamfunn som blir fristet av høyreekstremismen.
Die Linke var fortsatt i sjokk etter splittelsen da Olaf Scholz kunngjorde valget i november i fjor. Nesten alle jeg snakket med i Berlin var overbevist om at partiet ikke ville nå sperregrensen på 5 prosent som kreves for å komme inn i Forbundsdagen.

Die Linke ble tvunget til å stille seg selv det samme spørsmålet som venstrepartier over hele Europa: Må vi angripe innvandrere for å vinne støtte i arbeiderklassens lokalsamfunn?

Gjennom historien har sosialister og fagforeningsfolk visst at å gjøre minoriteter til syndebukker bare styrker høyresiden.

De nederlandske sosialdemokratene, for eksempel, vant opprinnelig folkelig støtte på en anti-innvandringsplattform, bare for å se hjelpeløst til mens deres velgere gled over til høyreekstreme partier, som brukte hver våken time på å angripe dem.

Venstrepartier kan prøve å ta i bruk en slik plattform der et høyreekstremt parti enten ikke eksisterer eller er helt ineffektivt – som i Danmark. Men på lang sikt vil denne strategien sannsynligvis gi de samme resultatene som i Nederland.

Problemet er at folk rett og slett ikke blir overbevist av venstreorienterte argumenter om økonomien hvis de klandrer innvandrere for fattigdom og ulikhet. Dette er nettopp grunnen til at de rikeste og mektigste menneskene på planeten – fra Elon Musk til Koch-brødrene – bruker så mye tid på å gjøre innvandrere til syndebukker.

Heldigvis falt ikke den tyske venstresiden i denne fella. Schwerdtner, sammen med Heidi Reichinnek, partiets leder i Forbundsdagen, motsatte seg hardnakket å gi etter for høyresiden på migrasjon.

Schwerdtner blir rådgitt av PTBs Mertens, og Reichinnek skapte overskrifter under valgkampen med en lidenskapelig tale i Forbundsdagen, der hun gikk hardt ut mot det konservative kristeligdemokratiske unionen (CDU) for å samarbeide med det høyreekstreme Alternativ for Tyskland (AfD) for å slå ned på asylsøkere. Talen ble viral på sosiale medier og førte til en dramatisk tilstrømning av nye medlemmer.

«Jeg tror det er den mest sette politiske talen på sosiale medier noensinne i tysk politikk,» sa Martin Niese, en av partiets strateger. «Heidi var den eneste som uttrykte folkets sinne.»

Takket være Reichinneks tale og en god strategi på sosiale medier, vant Die Linke støtte fra velgere som forlot andre nominelt progressive partier, som sosialdemokratene og De grønne.

Men partiets suksess skyldes mye mer enn å vinne velgere fra andre sosialt progressive partier. For å virkelig forstå Die Linkes suksess i dette valget, må du se på de lokale valgkampene der venstresiden gjorde det bra – akkurat som du ikke kan forstå venstresidens fremgang i Storbritannia uten å se på valgkamper i steder som Islington og Bristol.

Jeg snakket med kandidater, partitillitsmenn og aktivister over hele Tyskland – og budskapet fra grasrota er klart: hvis venstresiden skal slå høyreekstremismen, må de nå ut til folk i deres lokalsamfunn.

Å vinne på bakken
«En god valgkamp har tre deler,» sier Martin Neise, en direktestkandidat som representerer Die Linke i Berlin. «Du har en politisk agenda, du har en luftkamp – medier, PR, karismatiske politikere – og så har du en bakkekamp.»

Det meste av mediedekningen etter valget har fokusert på Die Linkes luftkamp – deres strategi på sosiale medier og Reichinneks tale i Forbundsdagen. Kommentarer har også fokusert på suksessen til «Mission Silver Locks,» en spøkefull referanse til de eldre partitoppene som spilte en ledende rolle i valgkampen sammen med det nye lederskapet.

Mindre omtalt, men uten tvil viktigere, var partiets innsats for å gjenoppbygge tillit i arbeiderklassens lokalsamfunn. For å utvikle sin politiske agenda, tok Die Linke et blad av PTBs bok ved å spørre folk hva de faktisk ønsket av sine politikere.

«PTB hadde et spørreskjema som de ga til velgere, der de spurte hva deres viktigste prioriteringer var – så vi kopierte det,» sa Neise. «Vi visste at vi måtte banke på 100.000 dører og spørre folk: ‘Hva kan forandre livet ditt til det bedre?’ Så ville vi bestemme oss for to eller tre hovedsaker for valget og fokusere på dem.»

Tidligere hadde partiet blitt beskyldt for å prøve å selge en «vaskeliste» av politikk, så denne gangen visste de at konsis og konsistent kommunikasjon ville være nøkkelen.

«Vi sa: ‘Vi skal fokusere på to, maksimum tre temaer: leie, jobber og å skatte de rike. Vi skal bare snakke om disse.’ Og for første gang på ti år, holdt vi faktisk fast ved det.»

Den andre siden av denne strategien var å minimere fokus på temaer som har splittet venstresiden til nå.

«Vi sa ikke ‘åpne grenser’; det vi sa var: ‘Vi vil forsvare retten til asyl.’ Vi snakket om hvordan migranter og flyktninger er våre naboer, kolleger og venner, og at de bør kunne bygge opp et liv her, akkurat som vi gjør.»

Die Linke innså også at de måtte utvikle en virkelig sterk bakkekamp hvis de skulle vinne de setene de hadde prioritert – mye som De grønne og den uavhengige venstresiden i Storbritannia i 2024.

«Dørbanking er en veldig ny innovasjon i tysk politikk,» sa Loren Balhorn, redaktør for Jacobin Germany og medlem av Die Linke. «Det er ikke noe de fleste partier gjør. Vi var det eneste partiet som virkelig var synlig på gatene, banket på folks dører og spurte hva problemene deres var.»

I noen distrikter, som Neukölln, der Ferat Koçak vant, var det dette som virkelig satte partiet over toppen.

«Dørbanking-strategien gjorde det mulig for partiet å konsentrere kreftene sine i noen få nøkkeldistrikter. Dette gjorde en forskjell for valgkamper som Ferats. Jeg tror han mer enn doblet sitt resultat fra forrige gang,» sa Balhorn.

Jeg snakket med Ferat, en av de stigende stjernene i den tyske venstresiden, om hans utrolig vellykkede valgkamp.

«Da vi snakket med folk på gaten, var det viktigste de sa: ‘Jeg vil at politikken skal være annerledes’ – så vi brukte det som vårt slagord,» fortalte Koçak meg. «Vi visste at vi måtte snakke med folk som faktisk blir berørt av de sosiale problemene vi snakker om. Vi måtte engasjere oss med folk utenfor valgkampen, bygge tillit og håndtere problemene som bekymrer dem.

«Da vi spurte folk på døren hva de ville endre i politikken, sa mange: ‘bli kvitt innvandrerne.’ Men vi stoppet ikke der og gikk videre, vi fortsatte å spørre for å finne ut hvorfor folk følte slik.

«På slutten av hver samtale handlet det alltid om sosiale eller økonomiske problemer – folk kan ikke betale leien eller kan ikke betale for barnas fotballklubb. Det de egentlig er bekymret for, er nedgangen i lokalsamfunnet deres.»

På slutten av disse samtalene fortalte Koçak meg at de fleste velgerne ble enige om å støtte hans valgkamp – selv om de startet skeptiske.

«Dør-til-dør-valgkampen er en antifascistisk kampanje fordi du direkte kan bekjempe rasistiske narrativer. Du kan se folk endre mening,» forklarte han.

Revolusjonerende vennlighet
For Koçak, som er dypt forankret i lokalsamfunnet han representerer, handlet det om mer enn bare å prate med folk på døren.

«Da vi startet med dørbanking, innså vi at vi måtte fortsette disse samtalene. Så vi inviterte folk til et nabolagsmøte der de kunne fortelle oss om problemene sine, for eksempel med utleiere, og knytte kontakt med andre leietakere for å organisere seg.»

Koçak planlegger å fortsette nabolagsmøtene når han kommer i offentlig stilling, for å sikre at han forblir ansvarlig overfor sine velgere. Han planlegger også å begrense sin lønn og donere resten til politiske og veldedige organisasjoner som jobber i lokalsamfunnet.

På nasjonalt nivå innså Die Linkes ledere også at de måtte vise folk at partiet faktisk var der for dem i materielle termer.

«Partiet lanserte to apper, en for å sjekke strømregninger og en for å sjekke leienivåer,» fortalte Balhorn meg. «Du kunne bare skanne og sende inn strømregningen din, og en partifrivillig ville se på den og fortelle deg om du ble overbelastet. Og de fant ut at en fjerdedel av regningene som ble sendt inn, var for høye. Leieappen lot deg sammenligne leien din med lokale gjennomsnitt og se om den brøt leieregler eller ikke.»

Effekten av disse tiltakene på noen lokale valgkamper – for ikke å nevne livet til tusenvis av mennesker – var betydelig.

«Ines la stor vekt på disse tingene,» sa Neise. «I München sendte de et brev der det sto ‘denne leieavtalen er feil,’ og jeg tror de fikk tilbake rundt 500.000 euro fra et eiendomsselskap for leietakerne. Vi har gitt juridisk rådgivning til folk i nabolag, hatt åpne kontorer der folk kunne komme med problemene sine.»

«Disse veldig enkle, konkrete måtene å hjelpe velgere på, tror jeg hadde en virkelig stor innvirkning,» sa Balhorn.

Oversatt fra Jacobin av DeepSeek